Las vocales del español

Las vocales son sonidos sonoros que se articulan sin ningún tipo de obstáculo en la salida del aire, que poseen el grado máximo de perceptibilidad y que pueden constituir, por sí solos, el núcleo silábico.

Están constituidos por una onda sonora periódica que experimenta el fenómeno de la resonancia, la cual provoca la amplificación de los armónicos (las cavidades de resonancia son distintas para vocal y, por tanto, los armónicos reforzados son también diferentes en cada caso).

El español posee un sistema vocálico compuesto por cinco unidades:

/i/         /e/        /a/        /o/        /u/

Pueden caracterizarse mediante un sistema de rasgos simple. En otras lenguas, como el inglés, los sistemas vocálicos son mucho más complejos. No existe ninguna lengua con una sola vocal, pues sería enormemente difícil conseguir un léxico.

Los segmentos vocálicos se diferencia entre sí por los rasgos relacionados con la zona de articulación. Todas las vocales tienen los rasgos siguientes:

[-consonante]   [+sonante]        [+sonoro]         [+continuo]

Lo que diferencia a unas de otras son los rasgos

[redondeado]    [alto]     [bajo]   [retraído]

	/i/	/e/	/a/	/o/	/u/
alto	+	-	-	-	+
bajo	-	-	+	-	-
retraído	-	-	+	+	+
redondeado	-	-		+	+

Desde el punto de vista fonético, el español divide el espacio vocálico en cinco áreas. Aunque presentan variantes fonéticas o alófonos, son bastante estables. Por ejemplo, en español puede realizarse una vocal nasalizada pero esto no es relevante porque no distingue significados (a diferencia de lo que ocurre en otras lenguas).

Los factores que influyen en las realizaciones vocálicas son la coarticulación fonética (conjunto de ajustes articulatorios de la cadena hablada, es la influencia lingüística más importante), las variables sociales y espaciales y el contacto con otras lenguas

 Los criterios utilizados para la clasificación de las características articulatorias de las vocales son la abertura oral o ALTURA – F₁ (cuanto más abierta, mayor frecuencia) y la posición de la lengua o RETRAIMIENTO – F₂ (cuanto más anterior, mayor frecuencia)

	ANTERIOR	CENTRAL	POSTERIOR
Cerrada o alta	[i]		[u]
Media	[e]		[o]
Abierta o baja		[a]

El contorno y otras variables pueden modificar la abertura vocálica y provocar la aparición de variantes más abiertas o más cerradas. La articulación de la vocal [a] es la que más sufre la influencia contextual: se palataliza en contacto con cualquier consonante palatal y se velariza cuando va seguida de vocales velares como [o], [u].

Los parámetros acústicos que permiten caracterizar las vocales del español son los valores de las frecuencias de los dos primeros formantes: F₁ y F₂. Los valores son relativos pero mantienen entre sí una relación constante: [i] y [e] (que son las más agudas) presentan mucha diferencia entre uno y otro, mientras que en [o] y [u] (las más graves) los valores de los formantes son muy cercanos entre sí (el F₂ es inferior a 1000Hz). El sonido [a] presenta el F₁ más elevado.